Historique

Tank Corps

Le 15 septembre 1916, le général Douglas Haig, Commandant des Forces Britanniques en France, lance à Flers, dans la Somme, une puissante attaque sur la gauche des armées françaises. L’offensive de l’infanterie était combinée avec une intervention des « tanks », la nouvelle arme secrète britannique. C’était la toute première apparition de cet engin révolutionnaire. La surprise allemande fut totale, et la panique saisit les unités germaniques… En quelques heures les lignes ennemies furent enfoncées sur 10 km de front et la progression fut de 2 km de profondeur. Le nombre de prisonniers fut de 2000. Malheureusement, ce succès fut sans lendemain.

La construction de l’engin révolutionnaire s’était déroulée dans le secret le plus absolu, et pour éviter toute indiscrétion, l’arme nouvelle avait reçu le nom de code de « tank », qui signifie « réservoir ». Ce nom lui est resté.

Le premier modèle de tank était le « Mark 1 », construit à 150 exemplaires. Imaginé par Winston Churchill, alors Premier Lord de l’Amirauté, il pesait 25 tonnes et se déplaçait à 4 km à l’heure. Son équipage se composait de 4 hommes et son armement comportait 4 mitrailleuses et un canon. Le moteur était de 105 CV.

A la veille de l’offensive, le « Tank Corps » britannique commandé par le Général Ellis établit son Quartier Général dans le Château de Bermicourt appartenant au comte Jean de Hautecloque. Il y resta jusqu’à la fin de la guerre.

Après la fin des hostilités, le Général Ellis voulant matérialiser le souvenir de ces évènements fit reproduire en bronze un modèle réduit du char « Mark 1 » qui fut installé sur une petite colonne de pierre devant le Château de Bermicourt au cours d’une cérémonie officielle. Une plaque expliquait l’histoire du monument.

Vint la guerre 1939-1945. Le Château fut occupé par de nombreuses unités allemandes. Naturellement, la présence du monument anglais était provocante, et un commandant allemand ordonna qu’il soit déboulonné et envoyé à la fonte.

Quelques temps après la Seconde Guerre Mondiale, des vétérans du « Tank Corps » décidèrent d’effectuer un pèlerinage en France, et à Bermicourt l’histoire du « Mark 1 » leur fut contée. La réaction fut immédiate. Avec une ténacité toute britannique, les anciens décidèrent de faire reproduire à l’identique le petit char qui fut remis en place au cours d’une deuxième cérémonie franco-britannique.

Nous espérons qu’il y restera définitivement.